Com a finalidade de armazenar seus dados, um computador contém um conjunto grande de circuitos, cada qual capaz de armazenar um bit. A este conjunto denominamos memória principal da máquina.
A memória principal é denominada memória RAM ( Random Acess Memory), é um tipo de memória volátil, ou seja, seu conteúdo fica armazenado enquanto o computador estiver ligado, ao desligar o conteúdo se perde. Memória indispensável para o funcionamento do computador, a qual o processador pode fazer acesso direto.
Os circuitos de armazenamento de memória principal de um computador são organizadas em unidades manipuláveis denonimadas células (palavras). Para distinguir, na memória principal de um computador, cada célula individual, esta é identificada por um nome único, denominado endereço.
A memória RAM é denominada genericamente de DRAM (Dynamic RAM), ou RAM dinâmica, pelo fato de possuir uma característica chamada refrescamento de memória, que tem a finalidade de manter os dados armazenados enquanto o computador estiver ligado. Pelo fato de precisarem ser "refrescadas" ou realimentadas constantemente, as memórias DRAM consomem muitos ciclos do processador para realimentação. Por isso são mais lentas e possuem custo muito menor e capacidade de armazenamento de dados consideravelmente maior que as memórias estáticas (exp.: cache).
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